――この現実は、長い悪夢のようだ。
　どこまでも、途方もなく続く……長い、長い、夢。
　いつまでも色を持たない、ひたすら閉鎖的で曖昧な、そんな世界。

　あたしは、そんな中を生きていた。
　まるで生きるように、死んでいた。

　その夢の世界で、あたしは物言わぬ木だった。
　真っ暗な部屋の中で培養される、一本の『病気の木』。
　地面に根を張りながらも、水分を吸収しない……でも、根は張ってはいるから、そこから動くことも、できずにいる。
　日々、衰弱していくあたし。
　この上なく無に近い、物質の全てを優しく包み込むような、そんな心地よい闇が――あたしのすぐ、目の前にまで迫っていた。

　だからあたしは、また瞳を閉ざす。
　いつまでもいつまでも、この瞳を閉ざしていたかった。

　だって……そこでは貴女が、待っているのだから。


　あたしにとっての現実の入口は、いつも理解不能で、デタラメなモノばかりだった。
　なんの脈絡もない、けれど、だからこそ意味があるような気がする――そんな、幸福な世界。
　いつでもあたしの隣には貴女がいるという……そんな、この上ない世界。

「ねぇノゾミ、涙を流して？　私に、涙を飲ませて」
　貴女はあたしの腕に縋りつき、そう甘えた。
　とても幸せそうな顔で……。どこか、ほうけたような表情をして……。
　だから……あたしは今日も、貴女を甘やかす。
　もっとあたしに懐いて、決して離れて行って、しまわぬように。
「いいよ……いくらでも流してあげる、あたしの雫」
「いくらでも……？　いくらでも、飲んでいいの？」
「うん、いいよ。あたしの、一杯飲んでね……」
　――あたしは、泣くのが得意だ。
　昔から泣き虫で、よく近所の子に虐められていたけれど……。そんなの関係なく――最近になってのあたしのそれは、それこそ何時間泣いていても尽きることなく、涙を流すことができるほどになっていた。
　体中の水分を、あたしは涙に変換する。そしてそれは、貴女の体内に、どんどん流し込まれてゆく。
　縋っていた貴女の小さく端正な顔が、あたしの顔のすぐ横に迫る。そして、すでにあたしの頬を走っていた一筋の涙の軌跡を、貴女のその湿ったピンク色の舌がたどった。
「ふふっ、しょっぱ～い」
　心底嬉しそうに、貴女は笑う。
「それはそうでしょ、涙なんだから」
「まぁそれもそうだね。でも、それだけじゃなくて……」
　貴女は、あたしの目を捉える。
　あたしは、貴女から目を逸らせない。
「……なんだかすごく、甘いよ」
　あたしは貴女の、あたしの涙で濡れて艶めくその唇の動きから、目が離せなかった。
「なにそれ、どういう意味？」
「わかんな～い。ただ……たぶんこれがノゾミの味なんだなって……それだけっ」
　あどけなく、笑う。
　その笑顔が……あたしには、とっても眩しくて……。
　あたしの涙腺を、また……刺激する。
「ねぇ、とってもおいしいの。もっと、もっと、私にちょうだい……」
　そう言って、貴女はまたあたしの頬に口をはわせる。
　唇でついばむように……吸い付くように……。時折、目頭や目尻の方にまで貴女の舌が迫ってきたりして、あたしは打ち震えるようにしてその感触を味わう。
　あたしの涙は、そんな貴女の笑顔を見て、さらにとめどなく……とめどなく流れ出す。あたしを酔わせる貴女の独特の香りが、あたしの目の前でこれでもかというほどに漂っていた。

　そして――そんな幸せ現実も、やがては終わり迎える。

　いつものように……
　世界が、一瞬にして真っ黒に染まる。
　隣であたしの頬を舐めていた貴女も、いつの間にがどこかへ消えてしまっていて……。あたしはまたいつものように、なにも為せないまま、この現実に……惑う。
　やがて聞こえてくるのは、無機質で単調な――サイレンの音。
　赤い瞬きが世界を包み込み、あたしはどうしようもない程の、焦燥の渦に引き込まれてゆく……。

　また、だ……。
　また、貴女が……遠くなる。

「ダメっ……！　行っちゃイヤっ!!」

　あたしはまた、いつものように叫ぶ。
　こんなにも声を張り上げていたら、余計にこの現実の世界が、薄れていってしまうかもしれないというのに……。
　それでもあたしは懲りもせずに、もう戻らないはずの貴女の名を、何度も……何度も、呼ぶ。
「ユメっ！　ねぇ……ユメったら！」
　そして……また。
　そのまま――現実は、闇の色に染まってゆく。
　サイレンの音が、どこか遠くに、貴女を連れ去ってゆく。
　いつもみたいに――。
　どこまでも途方もなく続く……長い、長い、あたしの悪夢のような世界へ…………

「私は、ここにいるよ」

　ふと――。
　貴女の声が、あたしの鼓膜をくすぐった。
　いったい――ここはどこだろう？
　いつもと、違う空間。そこにあたしは、いつの間にか迷い込んでいた。
　夢に近い……けれど、あたしの現実よりも遥かに温かい、そんな不思議な場所――言うなれば、それは『夢の歪み』のような……そんな、不安定な二人だけの世界。
「久しぶりだね、ノゾミ」
　ユメが、あたしに語りかけている。
　その声は、確かにユメのモノで……。
　現実のユメよりも……どこか現実味のある、懐かしい音色で……。
「何……言ってるの？　ついさっき、会ったばかりじゃない」
　……そんな言葉が、あたしの口から思わず零れる。それはまるで、今起こっているこの事態を、否定したいという、深層心理の現れのように。
　そのあたしの言葉に――いつしかすぐ隣にいたユメは、どこか曖昧な間を空けて……そしてやがて、小さな苦笑いをあたしに向けた。
　そんな彼女を、あたしはどこか呆然として、見つめていることしかできない。
「言いたいことがあって来たの」
　ふと――ユメはそう厳かに言った。
　あたしは相槌も打つことができずに、ただ彼女の声に、耳を傾ける。
「もうノゾミは、私と会わない方がいい」
　その発言に――あたしは恐怖を覚える。
　咄嗟に、声を荒げて問い返す。
「それって、どういうことよ！」
　あたしの剣幕をその目に映しながら……それでもユメは、冷静に答えた。
「ノゾミは、もう前を向いて歩いて行かなきゃダメなの。夢の世界になんて、いつまでも入り浸っていてはダメ」
　ユメから放たれた、その言葉の意味が、理解できなかった。
　理解、したくなかった。
「夢の世界って……何？　あたしにとっての夢の世界は『病気の木』であって……真っ暗な、何もない世界で……ユメのいない、そんな世界で……」
　あたしは、ユメにわかってもらえるように……あたしの世界について、たどたどしくも、説明する。
「だから、そこでユメと会っちゃダメっていうのは……おかしくて。あたしはただ、ユメのいるあの幸せな現実の世界で……生きているだけで……それの、何がダメなの？」
　あたしの弁解を聞いて――ユメは何か痛々しいモノを見るような目で、あたしを見た。
　そんな目で……あたしを見ないで。
　もっと……さっきみたいな優しい目で、あたしを見てよ。
　――泣くことが得意なあたしは、またユメの前で、涙を流す。けれども……今隣に存在しているユメはその涙を口に含むことはせず、その繊細でいて温かな指先を使い、優しく拭ってくれるだけだった。
「……ねぇ、舐めてよ」
　あたしは、たまらずつぶやく。
「あたしの涙……おいしいんでしょ？　だって、そう言ってたもの……。ねぇ……ユメったら…………」
　それでも、貴女は……ただただあたしの涙を、指で拭うだけで……。その優しさは……まるで貴女という存在の現実味を、誇張しているかのように、あたしに示されて……。
　あたしの涙は――程なく、枯れた。

「……あそこが、あたしにとっての現実だったの」
　あたしは、貴女に訴えた。
「あそこが……あたしがやっとみつけた、もうひとつの居場所なの……」
　静かに……けれども、確かに伝わるように、貴女につぶやく。
「だから……またあたしから、現実を奪わないでよ。またあたしから……ユメを、奪わないで」
　ユメはそんな弱り切ったあたしを、いつまでもいつまでも、優しく包み込んでくれた。
　まるで宥めるように……あたしの背中を、いつまでもいつまでも、優しく摩ってくれていた。

　けれども……
　そんな温かな時間も、貴女は無惨にも――断ち切る。

　その柔らかな体は、やがて、形を無くして……。
　去りゆく貴女は、またあたしを優しく諭すように、言葉を紡ぐ。
「じゃあね、ノゾミ……」
　また、現実を突き付けるように……あたしから、はなれてゆく。
「ダメっ、行っちゃイヤっ！　ユメっ!!」
「ノゾミは、もうきっと……私ナシでも、歩いてゆけるから……」
　そう、あたしの背を押す。
　あたしはそれを受けて、足を前に、踏み出すことを強制される……。
　追い出される……。
　現実の、暗闇の中に……。
　悪夢の、中に……。
　貴女がもういない……その世界に。
「いつも……見守ってるからね」
　そんな、無責任な言葉を最後に……
　あたしは――夢を見なくなった。


　それから、あたしの居場所はなくなった。
　あたしの現実は、どこにもなくなったのだ。

　だから――ここは、長い悪夢のようだ。

　どこまでも途方もなく続く……長い、長い、夢。
　いつまでも色を持たない、ひたすら閉鎖的で曖昧な、そんな世界……。

　あたしは、そんな中で死んでいた。
　まるで死んでいるように、生きていた。

　その夢の世界で、あたしは物言わぬ『木』だった。
　真っ暗な部屋の中で培養される、一本の『病気の木』。
　地面にはしっかりと根を張っている。でもそれは水分を吸収するためではなく、動こうとしないため。
　動く必要もないくらい、ここには何も、存在しないから……。貴女が、存在しないから……。だからあたしは、ここで根を生やした。
　でも……。
　――貴女は、あたしの背を押した。
　なぜだろう。
　――貴女は、いつも見守っていると言った。
　どうしてだろう。

　あたしには、わからなかった。
　何もかも……。
　そもそも――貴女というのが、いったい誰だったのかということもさえも。
　あたしには、もう、わからなかった。

　あたしはいつしか、重い身を引きずっていた。
　根を引っこ抜き、そこから離れる。モソモソと這い出るように……その温かでいて、何の恐怖も感じなかった安全地帯を、あたしはゆっくりと離れる。
　外は驚くほど冷たく、そして、どこかよそよそしく……。あたしの体の節々は、その現実の重みでまるでしなるように時折ひどく軋む。

　――あたしはいったい、どこまで行けるだろうか。
　この頼りない、細々とした枝だけで。
　もう顔も、声も思い出せない……誰かのために。
　いったい、どこにたどり着けばいいと、いうのだろうか。

　やがて、あたしは枝を伸ばす。
　その先にあるのは、鈍く銀色に光る――一本のノコギリ。
　あたしはそれを手に取ると、自らの枝に当てる。
　深く……深く、ギコギコと、刃を沈めてゆく。
　その枝からは、やがて真っ赤な樹液が滴って……。どこにこんな潤いがあったのかと、疑わずにはいられないほどに、とめどなく……。
　涙には変換されなかったその水分は、もう取り返しのつかない程に黒々としていて……どうしてこんなことになったのか、自分でも、不思議なくらい真っ黒で……。
　これも――貴女は美味しいと言って、飲んでくれるだろうか。
　そんな思いが、ふと頭をよぎる。
　もう、あたしには思い出せない、貴女……。
　けれど……どこか言いようのない優しさを、そこに感じる。
　これはきっと――あたしが『新しい現実』に、近付いているという証拠なのだろう……。

「だって、寂しかったんだもん」
　あたしはいつしか……朦朧とした意識の中、貴女への言い訳を考える。
「もっとそばに、貴女を感じたかったの」
　そう甘えたら……貴女はきっと、笑って許してくれるくれるよね。
「もっと貴女の、近くにいたかったの」
　そう縋ったら……貴女はきっと、優しく抱きしめてくれるよね。

　きっとそうだと……あたしは、思う。


　やがて――。
　病気の木は、枯れて……。
　全ての葉は、朽ちて……。
　
　全ての現実と夢は……無へと帰る。
　――その先に……新しい現実など、待ってはいないというのに。

　そう……。
　そこには、何も残ってなどいなかった。

　あたしが求めていた……貴女という、存在も。
　あたしが貴女を愛したという……そんな記憶さえも。
　何も……かも……。

　だからこれは、罰だった。
　現実から目を背けた……あたしへの。
　貴女に従わなかった……あたしへの。
　当然の、報いだった――。


　――きっとあの時、あたしの元に訪れた、あのユメは……。
　こうなることを、あたしに…………忠告したかったんだね。